Слово «покаяние», соответствует греческому слову «метаниа» и обозначает перемену мыслей и настроения. Чувство сокрушения о совершенных грехах, соединенное с решимостью не грешить в будущем является основным содержанием этого настроения.

Покаяние есть такое священнодействие, в котором кающийся после устного исповедания грехов, совершенных после крещения, перед священником получает через священника благодатное прощение грехов от Самого Бога. Таинство покаяния есть единственное средство, врачующее наши духовные немощи и возвращающее нас на путь спасения.

Это Таинство было установлено Самим Господом Иисусом Христом. Он сказал Своим ученикам (апостолам): «Что вы свяжите на земле, то будет связано на небе; и что разрешите на земле, то будет разрешено на небе» (Мф. 18,18).

Таинство покаяния состоит из двух основных действий:

Устное исповедание грехов Православная Церковь считает необходимой частью Таинства покаяния. Для того чтобы осуществить свою власть вязать и решить, отпустить или не отпустить грехи, священнослужитель должен знать эти грехи. Само отпущение и неотпущение грехов в Таинстве покаяния рассматривается Православной Церковью как воспитательно-исправительное средство по отношению к кающемуся. «Здесь врачебница, а не судилище», - говорит свт. Иоанн Златоуст о Таинстве покаяния.

Приняв исповедь, духовник, со вниманием рассудив соделанное человеком, дает ему наставление. Затем священник возлагает на голову кающегося епитрахиль и в молитве просит Бога о прощении вольных и невольных согрешений исповедника, о примирении его со Святой Церковью. И далее читает разрешительную молитву.

После этой молитвы кающийся целует лежащие на аналое Евангелие и Крест в знак примирения с Господом, верности данных Ему перед духовником обетов, твердого намерения исправить свою жизнь и следовать за Христом, неся свой крест. Вспомогательными и подготовительными средствами в отношении покаяния служат пост и молитва.

Также за более тяжкие грехи священник может налагать на кающегося епитимию.

Под епитимией понимается запрещение или наказание, которое в соответствии с церковными правилами священнослужитель, как духовный врач, определяет некоторым из кающихся христиан для лечения их нравственных болезней. Например, может налагаться особо строгий пост, покаянные молитвы, поклоны и отлучение от Причастия на некоторое время.